(Paleontología) El verdadero Velociraptor

Vamos a iniciar este blog con uno de los dinosaurios supuestamente más conocidos por el público, uno de los más famosos animales prehistóricos que dio su salto a la fama gracias a la película de ficción Jurassic Park. El problema aquí radica en que Jurassic Park es una película derivada de un libro, que durante la filmación de la película aún estaba sin publicar; y en este libro, su escrito Michael Crichton empleó la terminología recomendada por Greg Paul, quien unía a Deinonychus y Velociraptor en el mismo género Velociraptor. El resultado final fue convertir el nombre icónico de Velociraptor en uno de los dinosaurios más famosos del mundo debido a su fiereza, su inteligencia y sus capacidades asesinas para ser un dinosaurio de la altura de un ser humano. Una gran mayoría tiene esa imagen de los velociraptores encarándose en la Tyrannosaurus al final de la película como algo épico. Todo lejos de la realidad, es hora de defender al que es el verdadero Velociraptor.

Velociraptor es un género de dinosaurios terópodos (carnívoros bípedos) que vivió a finales del Cretácico, hace aproximadamente entre 71 y 75 millones de años en lo que hoy es Mongolia y China, siendo muy conocido por sus restos aparecidos en El Desierto de Gobi.Velociraptor tiene dos especies: Velociraptor mongoliensis y Velociraptor osmolskae.

Una gran parte del público está familiarizada con un supuesto Velociraptor peligrosísimo de unos cuantos metros de longitud y la altura de un ser humano, pero… no. Velociraptor era un pequeño dinosaurio dromeosáurido de unos 1,8 a 2 metros de longitud y unos 50 cm de altura en su espalda (Figura 1). Aunque a simple vista, dos metros puedan parecernos mucho, tenemos que considerar que hay especies de iguanas actuales que alcanzan esta talla y no nos parecen para nada animales grandes. En este caso hemos de tener en cuenta que se estima un peso de solo 15 kilos para Velociraptor, un peso que puede llegar alcanzar un macho de cisne. 

 Figura 1.  En color azul  y a la izquierda tenemos la silueta de un verdadero Velociraptor mongoliensis, a su derecha tenemos al ficticio ser de Jurassic Park y a la derecha del todo tenemos la silueta de un Homo sapiens referencial. Cada cuadrícula son 50 cm de lado.

Otro hecho remarcable en la película es la inteligencia de los velociraptores, que eran capaces de abrir puertas con sus manos llenas de garras, manos con las garras dirigidas hacia abajo. A principios del siglo XXI se comprendió que estos y otros dinosaurios no podían realizar movimiento de pronación, es decir, sus palmas no estarían orientadas hacia el suelo sino hacia dentro. ¡Adiós a otro mito dinosauril!.

A estas alturas tenemos a un dinosaurio carnívoro no muy grande, con las  garras de sus manos orientadas en posición de aplaudir, pero quizás lo más chocante para algunos sea el imaginar a este dinosaurio totalmente emplumado. Y si, el Velociraptor y otros muchos dinosaurios terópodos estaban cubiertos de faneras filamentosas. Dromeosaurios más primitivos que Velociraptor tenían plumas, los pterosaurios emparentados con los dinosaurios tenían una cubierta filamentosa y en 2007 se publicó que se habían encontrado evidencias de plumas cobertoras en los brazos de Velociraptor. Considerando que sus parientes estaban totalmente emplumados, deberíamos visualizar a Velociraptor completamente cubierto de plumas (Figura 2).

Figura.2. Reconstrucción de Velociraptor realizada para mi amigo experto en terópodos Mattia Baiano. Obra de quien os escribe.

Derribada la visión popular de Velociraptor y aceptada la realidad de que era un pequeño dinosaurio emplumado, cuesta hacerse a la idea de que fuera el peligroso y feroz animal retratado en la película. Pero en este caso contamos con evidencias del comportamiento y dieta depredadora de Velociraptor. Antiguamente se creía que la garra del segundo dedo del pie de los dinosaurios dromaeosaurios estaba hecha para cortar, como nos relatan en cierto famosos film nombrado varias veces ya en 2006 se publicó un texto en el que se había estudiado que estas garras curvas tenían una utilidad de penetración, y no de corte. Tras esta parrafada he de deciros que la actividad depredadora del Velociraptor se conoce desde hace bastante, en los años 70, cuando se descubrió en Mongolia los restos de un Protoceratops y un Velociraptor entrelazados en combate. En el momento de morir, ambos dinosaurios estaban luchando y se cree que pudieron ser cubiertos por una tormenta de arena. El ejemplar de Velociraptor se encuentra clavando su garra del dedo dos en el cuello del Protoceratops (Figura 3). Velociraptor era un carnívoro exitoso, se han encontrado evidencias de restos de Protoceratops y de pterosaurio dentro del contenido gástrico de ejemplares de Velociraptor. Es más, muy recientemente se ha publicado a partir del contenido estomacal de un Velociraptor encontrado en el desierto del Gobi, que este animal incluía en su dieta las carroñas que se iba encontrando en su deambular, demostrando la plasticidad de estos dinosaurios, aunque por ahora, a pesar de haber encontrado evidencias de diferentes individuos de dromeosaurios juntos, no hay evidencias de caza colectiva en Velociraptor.

                              

Figura 3. Los dinosaurios luchadores, a la izquierda Protoceratops y a la derecha Velociraptor. Imagen de uso gratuito propiedad de Yuya Tamai.

Referencias y Bibliografía:

Paul, G. 1988.  Predatory Dinosaurs of the World.

Manning, P. L.; Payne, D.; Pennicott, J.; Barrett, P. M.; Ennos, R. A. 2006. "Dinosaur killer claws or climbing crampons?". Biology Letters 2 (1): 110–112 

Turner, A.H.; Makovicky, P.J.; Norell, M.A. 2007. "Feather quill knobs in the dinosaur Velociraptor". Science 317 (5845): 1721

David Hone, Takanobu Tsuihiji, Mahito Watabe & Khishigjaw Tsogtbaatr 2012: Pterosaurs as a food source for small dromaeosaurs. Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, 331-332: 27-30.




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